Etapas de la adolescencia: todo lo que necesitas saber y esperar

Crecer es algo natural que todos los seres humanos han de experimentar. Hablamos hoy de las etapas de la adolescencia, un periodo con un gran desarrollo físico, cognitivo y también emocional. La transición de la infancia a la edad adulta no tiene por qué ser una etapa llena de crisis existenciales y cambios inesperados. Tanto si tienes un adolescente en casa como si lo eres tú mismo, recuerda que la mitad de la batalla es saber qué te vas a encontrar: cómo la adolescencia afecta al cerebro y la función cognitiva, los cambios físicos del cuerpo en la pubertad y la nueva dimensión social y emocional del adolescente son claves en esta etapa.

¿Qué es la adolescencia?

En todas las culturas y épocas históricas, la adolescencia es la etapa de la vida entre la infancia y la edad adulta marcada por el inicio de la pubertad, un conjunto de cambios biológicos para alcanzar la madurez sexual. En estos años también intervienen diversos procesos físicos y psicológicos, ya que los jóvenes se preparan para asumir la responsabilidad de los adultos.

El rango de edad de la adolescencia no es un dato fijo, hay diferentes opiniones y conceptos. Podemos decir que la adolescencia típicamente comienza alrededor de los 10 u 11 años (al principio de la pubertad) y que termina cuando se ha aceptado el comportamiento y la identidad de los adultos. Algunos autores hablan del fin de la adolescencia a los 18-19 años y otros en cambio hacia los 25.

Adolescencia temprana

Entre las edades de 10 a 14 años ocurren los cambios físicos más drásticos de la pubertad. El niño se convierte en joven y se empieza a preparar para adoptar una nueva versión de sí mismo.

Características físicas de la adolescencia temprana

La pubertad se inicia por un rápido estirón de crecimiento. Las características sexuales secundarias se desarrollan y las características sexuales primarias que indican la capacidad de reproducción sexual siguen a continuación.

• Crecimiento rápido: El peso y la altura aumentan repentinamente.
• Brazos y piernas alargados: Las extremidades se alargan y no siempre crecen proporcionadamente al cuerpo: la torpeza adolescente es la consecuencia.
• Vello corporal: Se forma el pelo debajo de los brazos y los genitales.
• Aumento de la producción de grasa: La piel y el cabello se vuelven grasos y propensos al acné.
• Transpiración: La cantidad de sudor aumenta y éste adquiere un olor desagradable.
• Desarrollo de las mamas y las caderas: Las chicas adquieren una figura más completa con la acumulación de grasa en senos y caderas mientras su cuerpo se prepara para la reproducción.
• La manzana de Adán: Una laringe agrandada hace que los chicos tengan una caja de cuerdas vocales mayor y la voz más profunda.
• Características sexuales primarias: Primera menstruación para ellas y primera eyaculación y crecimiento testicular y del pene para ellos.
• Interés sexual: Los adolescentes desarrollan un interés por el sexo.
• Sueño: Se necesita más sueño para un funcionamiento óptimo durante la adolescencia temprana.

Cambios cognitivos en la adolescencia temprana

Al igual que la transformación física, el desarrollo del cerebro es también un cambio radical que conduce a la capacidad de pensamiento complejo. Como describe el psicólogo Jean Piaget, los niños piensan en operaciones concretas, pero a partir de ahora, aunque el pensamiento sigue siendo rígido y centrado en el presente, los nuevos adolescentes luchan por aplicar razonamientos hipotéticos y avanzan hacia las operaciones formales, pues se desarrolla la capacidad del pensamiento abstracto. Es decir, los adolescentes son por fin capaces de razonar, sopesar los pros y los contras de las situaciones y son menos egocéntricos. Incluso pueden ya considerar múltiples puntos de vista mientras forman sus propias opiniones.

Esto conduce a que tomen conciencia de la moral, la ética y las normas de la sociedad así como a que cuestionen las figuras de autoridad.

Desarrollo social y emocional en la adolescencia temprana

Los adolescentes tempranos luchan con su nueva identidad. En lugar de basar sus identidades en atributos e intereses personales, se centran en la apariencia, en parte porque se sienten incómodos con sus cuerpos cambiantes y tienen un deseo abrumador de encajar y conformarse a lo que es «normal».

Sus relaciones sociales también evolucionan. Los adolescentes pasan menos tiempo con la familia y más con los compañeros, que son ahora excepcionalmente influyentes debido a su necesidad de encajar en el grupo. Además, la afluencia de hormonas causa inestabilidad y aumenta de la tensión emocional. Esto tensa la relación con los padres, pues les conduce a poner a prueba las reglas y cuestionar su autoridad.

Adolescencia media

La adolescencia media o adolescencia propiamente dicha oscila entre los 15 y los 18 años. La pubertad ya no es algo nuevo o extraño. Los adolescentes están ahora más cómodos en sus cuerpos y aprecian la independencia recién descubierta.

Características físicas de la adolescencia

La pubertad se completa para las chicas en la adolescencia media. Para las edades 15 y 16, el crecimiento se desacelera y el peso y la altura se estabilizan. La grasa corporal se acumula en caderas, culo y pecho.

Dado que los niños comienzan la pubertad más tarde que las niñas, el rápido crecimiento continúa para los ellos en la adolescencia media. Continúan creciendo y desarrollando composiciones corporales adultas (relación entre grasa y masa muscular). Los chicos experimentan una acumulación rápida de masa muscular y una disminución de la grasa. Sus cuerpos se ensanchan, las piernas y hombros se aumentan de tamaño en relación con la cintura.

Cambios cognitivos en adolescencia

Los adolescentes han crecido y han adquirido experiencia con los procesos de pensamiento abstracto y complejo. El Aquí-y-ahora de la adolescencia temprana ya no existe, si bien aún tienden a buscar la gratificación instantánea debido al énfasis en el centro de recompensa del cerebro. Pero los pensamientos son más profundos y abarcan planes para el futuro.

Ejemplos de procesos cognitivos desarrollo en la adolescencia media son:

• Fijación de objetivos: Fijan objetivos y metas porque piensan en el futuro. El estrés por la escuela, los resultados de las pruebas y el éxito emergen.
• Pensamiento filosófico: forman sus propios códigos éticos y se preguntan sobre el significado de la vida.
• Modelos a seguir: Buscan modelos a seguir pues ayuda a emular su visión de cómo se ven a sí mismos.
• Centrados en sí mismos: Su pensamiento permanece aún más centrado en su persona que en los demás. Tienen altas expectativas para sus deseos y a la vez un bajo concepto de sí mismos.

Desarrollo social y emocional de la adolescencia

Los cambios biológicos se desaceleran, por lo que las emociones de los adolescentes no son tan erráticas y cambiantes. Los sentimientos de amor y pasión afloran mientras los adolescentes exploran las relaciones románticas. Todavía les preocupa si sus cuerpos son normales y están preocupados por el atractivo sexual.

La influencia de los compañeros aumenta. Dependen fuertemente de la popularidad entre los amigos, lo que les expone a comportamientos potencialmente peligrosos. Las relaciones parentales son distantes debido a la importancia de los compañeros.

Adolescencia tardía

La adolescencia tardía a la que nos referimos es la llamada también adultez emergente. Comprende a adolescentes de 19 a 25 años. Por su la edad, los adolescentes tardíos se consideran adultos, pero su desarrollo no está completamente terminado.

Cambios físicos de la adolescencia tardía

Las mujeres adolescentes están ya completamente desarrolladas pero no así los hombres. Los hombres todavía tienen que seguir creciendo en estatura, peso, masa muscular y vello corporal. En este momento son menos susceptibles a la enfermedad, tienen un pico de salud física.

Cambios cognitivos en la adolescencia tardía

La principal característica es que los adultos emergentes tienen la habilidad de expresar sus pensamientos, sentimientos y opiniones a los demás. El pensamiento ahora se origina desde la parte frontal del cerebro, prestándoles la habilidad de retrasar la gratificación. Los logros futuros son para ellos excepcionalmente importantes ahora.

• Razonamiento desarrollado: Tienen un mejor uso del pensamiento complejo; toman adecuadamente decisiones informadas que son menos egocéntricas.
• Conceptos globales: Se forman opiniones sobre conceptos globales como justicia o política.
• Expresar ideas: Verbalizan sus opiniones a los demás y escuchan ambos lados de un punto de vista.
• Enfoque cambiado: Se cuestionan su papel en la sociedad y cómo pueden contribuir (ej. carrera, trabajo voluntario).
• Reflexión: Estos adultos emergentes examinan sus experiencias interiores y el significado del mundo.

Desarrollo social y emocional en la adolescencia tardía

Los adultos emergentes son emocionalmente estables en comparación con los adolescentes tempranos y medios. La formación de la identidad y el concepto de uno mismo ha mejorado. Sus relaciones se benefician positivamente. Los amigos siguen siendo una fuente de apoyo, pero se aprecian los lazos familiares y las relaciones románticas son un componente serio de la madurez emergente.

Arnett da cinco características clave de la adolescencia tardía que son evidentes en el desarrollo social y emocional.

• Edad de la exploración de la identidad: Los adultos emergentes exploran sus opciones en el amor y el trabajo. Su independencia les permite probar activamente estas opciones.
• Edad de la inestabilidad: Mientras exploran nuevas opciones en la vida, hay menos estabilidad. Un ejemplo es salir de la casa de los padres.
• Edad de auto-enfoque: La capacidad de enfocarse en otros definitivamente existe, pero la adolescencia tardía es auto-enfocada porque los adultos emergentes intentan perfeccionar sus habilidades para una vida productiva y con propósito.
• Edad de sentirse en medio: La edad adulta legal y las responsabilidades de un adulto emergente no coinciden, están en el limbo con una responsabilidad adulta parcial.
• Edad de posibilidades: Las posibilidades parecen infinitas en la edad adulta emergente.

Fuentes: Unsplash (fotos), Cognifit